本书取材于清末发生在陕西省泾阳县安吴堡的一个真实故事。讲述了女主人公周莹从十八岁守寡到四十二岁病故的二十四个春秋中，以无畏无惧的精神与各种势力行斗争，成为一个中国历史上屈指可数的被封建王朝任命为坐家道台的女官吏，却最终留悲怆于身后的感人故事。作品以真实的场景再现了清末关中风土人情与民俗文化，是一部具有重要社会学价值和强烈感染力的文学作品。